L’acte fondateur de la SELF a été, en 1963, le dépôt de ses statuts, adoptés par ses neuf membres fondateurs. Ceux-ci représentaient les principales disciplines et groupes alors actifs dans le domaine des sciences appliquées au travail humain.
La création de la SELF peut être mise en rapport avec deux facteurs déclenchants intervenus au plan international dans les années qui l’ont précédée.